Stinger jest zdalnie sterowanym robotem, który dokonuje przeglądu elementów reaktora znajdujących się pod wodą. Wielkością nieco przewyższa człowieka, wyposażony jest w wielokierunkowe silniki sterowane komputerowo oraz kolorową kamerę wideo o wysokiej rozdzielczości. – Stinger dociera ze swoją aparaturą w miejsca, w które człowiek nie jest w stanie się zapuścić – mówi Brandon Smith, inżynier GE Hitachi Nuclear Energy stojący na czele zespołu odpowiedzialnego za zbudowanie robota. – Roboty są stworzone do wykonywania zadań w niegościnnym środowisku. Nie ma lepszego sposobu na przeprowadzenie tego rodzaju prac i właśnie dlatego stworzyliśmy Stingera – dodaje Smith.

Z racji swojego przeznaczenia radioaktywny zbiornik pozostaje pod ścisłym nadzorem. W przeszłości, w okresach przestoju reaktora, odbywających się w celu dokonania przeglądów czy wymiany paliwa jądrowego, inspektorzy zgromadzeni na platformie rozciągającej się nad zbiornikiem opuszczali w głąb kamery za pomocą lin lub wysięgników. W ten sposób mogli przyjrzeć się spawom w zbiorniku ciśnieniowym oraz innym powierzchniom, od których stanu zależy właściwe funkcjonowanie reaktora. Cała operacja była jednak czasochłonna i wymagała stosowania odpowiednich środków chroniących ludzi przed promieniowaniem dochodzącym ze zbiornika.

Operatorzy amerykańskich elektrowni jądrowych coraz chętniej korzystają z usług robota GE Hitachi, który rozpoczyna pracę gdy reaktory są wyłączane. Czynności przeprowadzane przez Stingera trwają do trzech tygodni. W tym czasie za pośrednictwem jego kamer ekipy dokonujące przeglądu zyskują szansę dokładnego sprawdzenia, jak wyglądają podwodne komponenty reaktora. Robot posiada także hydrolaser w postaci wysokociśnieniowej dyszy wodnej. Urządzenie oczyszcza metaliczne powierzchnie i umożliwia dokładniejsze przyjrzenie się, w jakim stanie znajdują się spawy.

Jak zbudowany jest Stinger?

Twórcy Stingera wyposażyli go w wolframowy pancerz skrywający elektronikę odporną na wysokie promieniowanie. Technik steruje robotem zdalnie, z namiotu oddalonego o dziesiątki metrów od zbiornika. Przewody zasilające i sterujące łączą robota z technikiem oraz inspektorami, którzy obserwują jego pracę z bezpiecznej odległości.

– Technik śledzi obraz przekazywany przez kamery robota w poszukiwaniu ewentualnych przejawów zmęczenia materiału – wyjaśnia Brandon Smith. – Stinger dociera w trudno dostępne miejsca i zakamarki, dzięki czemu jest w stanie w porę dostrzec niepokojące oznaki zanim urosną do rangi problemu.

Niewątpliwym atutem Stingera jest również możliwość dłuższej pracy bez obaw o kwestie związane z bezpieczeństwem. Dodatkowo, robot nie wymaga bezpośredniego nadzoru, zatem inspektorzy mogą w tym czasie skupić się na innych czynnościach. Pozwala to na skrócenie czasu wyłączeń reaktora, przy jednoczesnym zmniejszeniu ryzyka napromieniowania ekipy dokonującej jego przeglądu.

– Nasi klienci zarabiają, gdy elektrownie produkują energię elektryczną, więc ich naturalnym dążeniem jest ograniczanie czasu wyłączeń – wyjaśnia Brandon Smith z GE Hitachi Nuclear Energy. – Zależy im także, aby dawka promieniowania przyjmowana przez personel była jak najmniejsza. Dzięki Stingerowi mogą osiągnąć obydwa te cele.

Źródło i fot.: Grayling